La leggenda narra che San Francesco, di ritorno dalla Terra Santa, approdò ad Otranto a causa di una tempesta. Era l'inverno del 1219. Il Santo trovò ospitalità in una dimora gestita dai frati e che in questo luogo ebbe l'ispirazione per quel che sarebbe accaduto nel 1223 a Greccio quando, in una grotta in cima a una collina, allestì con la gente del luogo la più suggestiva delle Natività viventi.

La magia del mistero dell'incarnazione e il miracolo della natività nel Salento è stato sempre vivissimo. E se il merito di aver diffuso il presepe in Puglia è di Stefano Pugliese da Putignano, la comparsa dei Presepi monumentali - che avviene con la fioritura della statuaria in pietra - la si deve soprattutto a Nuzzo Barba da Galatina (1484) e al leccese Gabriele Riccardi, l'autore del presepe del Duomo di Lecce realizzato in pietra leccese e precursore di un nuovo stile, meno struggente e sentimentale.

Corrono i secoli, cambiano stili, materiali, scuole e scenari storici ma il fascino della tradizione presepiale nel Salento rimane immutato e carico di pathos popolare. Che oggi si arricchisce di nuovi impulsi con la "Città dei presepi": il progetto, ideato dalla Città di Lecce, associa 29 aderenti tra comuni e associazioni culturali, APT e Provincia di Lecce, allo scopo di valorizzare e promuovere l'antica arte legata ai valori culturali del territorio.
Grazie a questa fitta rete di collaborazioni che ne ha curato la "messa in scena", la preparazione del Natale diventa così rito collettivo, esaltazione popolare, appartenenza, oltre che occasione per mettere in mostra la suggestione dei presepi viventi insieme al pregio delle lavorazioni artistiche in cartapesta, pietra o legno nate dall'estro creativo degli artigiani locali.

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