Dune e spiagge sconfinate, sabbia bianca su cui si stende un velo d'acqua cristallina per decine di metri, prima di inabissarsi nell'intensa profondità di blu e verdi marini. Non si tratta dei Caraibi, ma dell'area protetta di Porto Cesareo, nella parte orientale del Golfo di Taranto, la zona più settentrionale del Mare Ionio. Le fa da contraltare, sulla costa, la Riserva naturale orientata della Palude del Conte. Un enorme parco di terra e di mare, quindi, con cui si è riusciti a preservare quanto rimane delle «folte macchie di Arneo», terra di malaria, di vaccai e di briganti, oggi complesso mosaico di ecosistemi, che si stende dalla rada di Torre Squillace alle suggestioni tropicali di Punta Prosciutto.

La cittadina, col piccolo porto, le barche dei pescatori e la caratteristica via ad essi dedicata (gremita di sole pescherie) si erge sulla penisola della Strea e guarda un piccolo arcipelago di isolotti, che fronteggiano l'abitato. Tra questi l'Isola Grande o dei conigli (detta così per via dell'allevamento installato per un breve periodo). Tante imbarcazioni fanno da spola a questo ambiente salmastro, composto d'ampi salicornieti (è il nome scientifico delle paludi salmastre) e scogliere uniche al mondo, dove crescono piccoli iris, ranuncoli endemici e sulla sabbia profumatissimi gigli bianchi. Nella parte occidentale del parco, le singolari e semisconosciute Spunnulate di Torre Castiglione, affioramenti della falda dovuti all'erosione carsica, e le antiche zone paludose tra bacini e canali fitti di giunchi, piante e volatili rari (dal cardo mariano all'usignolo di fiume). Così sino al Bosco d'Arneo che, anno dopo anno, si appresta a tornare selva di latifoglie col suo ricco sottobosco di ciclamini e clematidi.
Da non dimenticare i siti archeologici della Strea e di Scala Furno, le colonne romane inabissate, le belle torri d'avvistamento cinquecentesche (Chianca, Lapillo e Castiglione), le masserie fortificate e gli «iazzi» memori di antiche transumanze e colture ormai scomparse. Alle spalle di tutto si stende la Grecìa Salentina nei cui comuni si svolge dal 6 agosto il Festival della Notte della Taranta. L'evento finale il 23 agosto nella «notte» (da cui l'evento prende il nome) a Melpignano, nello splendido scenario del piazzale dell'ex Convento degli Agostiniani. Si tratta di un appuntamento ormai noto a livello internazionale, che riscopre la «pizzica», antico linguaggio musicale, attraverso la fusione e la contaminazione con il jazz, la musica sinfonica ed il vasto mondo del rock. Un'occasione per visitare luoghi incantanti quali Castrignano dei Greci (indimenticabile un aperitivo nel castello), Carpignano, Corigliano, Calimera, Cutrofiano, Martano, Martignano, Sternatia, Soleto e Zollino. Senza dimenticare i piaceri davvero unici dei piatti e dei prodotti locali.
Informazioni utili da non perdere il delizioso Museo di Biologia Marina di Porto Cesareo. Ospitalità e turismo su www,comune.portocesareo.le.it e www.portocesareo.com; www.lanottedellataranta.net presenta l'evento folcloristico e il calendario dei comuni che lo ospitano. Per escursioni nel parco marino www.legambiente-portocesareo.it, itinerari lungo le strade del vino e dell'olio su www.mtvpuglia.it